Journalisten Alex Haley besöker British Museum och fastnar framför Rosettestenen. Någonting med hur man lyckats uttolka hieroglyferna på den genom att jämföra olika tecken väcker en tanke. Vore det möjligt att tyda de ord och namn hans egen familj berättat om i generationer, de som härstammar från den urfader släkten kallar ”afrikanen”, han som ska ha kidnappats och förts till USA från någonstans i Afrika?

Det blir början på en 12 år lång forskningsresa, det blir en roman och så småningom en teveserie. Rötter. Haley kan bekräfta att de uppgifter som traderats muntligt i släkten går att verifiera i arkiven, han kan resa till Gambia och möta en historieberättare, en griot, i sina förfäders by Juffure, och denne kan i sin tur ge den afrikanska sidan av historien. Här finns den familj ”afrikanen”, som 1767 gick ut för att hämta trä till en trumma och aldrig kom tillbaka, slets bort ifrån, de som på sitt håll fortsatt att berätta historien om sin förlust.

Det är en oerhört rörande, och upprörande, historia. Exakt hur de ganska sporadiska uppgifterna ur arkiv och muntlig tradition förvandlats till en roman på 700 sidor – den svenska översättningen har tyvärr kortats med flera hundra sidor – framgår inte riktigt. Haley ger gärna sken av att ha upptäckt sin släkthistoria, sina rötter, snarare än att ha konstruerat dem. Det har han förstås; det är oundvikligt. Men det är något oerhört mäktigt han gör.

Finns det något gemensamt för de olika böcker som samlats under USA-temat på dagensbok.com idag, så handlar det väl om identitet. Kampen för att få ihop vem man är och var man passar in. Berättelsen om Haleys afrikan, Kunta Kinte, och hans amerikanska ättlingar är kanske framför allt berättelsen om en sådan kamp.

Väl framme i USA döps den stolte Kunta om till Toby Waller. Efternamnet får han som andra slavar efter sin ägare. Men Kunta rymmer gång på gång. Vägrar att ge upp sitt namn, sitt språk, sin identitet. Han är Kunta Kinte. Och när han så småningom får en dotter berättar han för henne så mycket av detta han kan. Hon i sin tur berättar för sina barn, generation efter generation av krig, slaveri och rasism, men också av sammanhållning, stolthet och så småningom frihet och gradvis nya möjligheter.

Det är ett fantastiskt amerikanskt släktepos han åstadkommit, Haley, inte så mycket till form som till innehåll. Rötter ger namn och ansikten till en oerhört mörk sida av amerikansk historia, och Haley har faktiskt legat i lastutrymmet på en båt över Atlanten för att få något litet hum om hur de nyblivna slavarna kan ha haft det. De låg förstås kedjade på hyllor i sin egen träck under de fyra månader som resan tog då, 1767. 98 negrer finns upptecknade i lasten när fartyget ankom Annapolis. 42 hade dött på vägen och kastats överbord. Det var tydligen ett svinn man fick räkna med.

Vilken vanvettig, angelägen jordmån för en roman att breda ut sina rötter i.