I en liten österrikisk by bor Franz och hans mor. Byns rike man omkommer och därmed förlorar Franz mor sin trygghet. Utan hans pengar måste Franz börja kroppsarbeta, något han definitivt inte är byggd för. Lösningen blir att skicka Franz till Wien, där han får arbete som lärling i en tobakshandel.

Tobakshandlare Otto Trsnjek brinner för att vara just tobakshandlare. Tidningsläsande tar han på största allvar och Franz måste läsa de viktigaste delarna av varje tidning varje dag. Även tobaksförsäljningen tas på största allvar, trots att varken Trsnjek eller Franz röker, och Franz memorerar allt om varje produkt. Otto Trsnjek är en figur full av udda visdomsord och ett starkt motstånd till att följa strömmen utan att tänka efter. Då hans affär vandaliseras och det bland annat målas ett ”arsle med öron” i blod på hans skyltfönster anklagar han slaktargrannen: ”Och vem är det som är så hjärndöd, att han målar sitt självporträtt bredvid min dörr? Och vem har redan halva livet burit hakkorset under kavajslaget och väntar bara på chansen att få visa det?”.

Tobakshandlaren är en roman där det personliga vävs samman med historiska skeenden. Tiden är sent 1930-tal och oroligheterna i Österrike är påtagliga. Från alla löpsedlar tittar Hitler, tobakshandeln vandaliseras eftersom judar handlar i den, friheten är klart begränsad. Tobakshandlaren är på sätt och vis även en utvecklingsroman. Läsaren får följa Franz genom hans vuxenblivande. Han kommer till staden som en naiv pojke, blir olyckligt kär och blir vän med tobakshandlaren Otto och med Sigmund Freud. Han rycks med i stadens puls, men finner också sin egen väg, sitt eget motstånd.

”Käre herr postis”, sa han trött, ”han Hitler kan ni stoppa upp nånstans, men bortsett från det önskar jag er en god morgon!”

Nazismens närvaro blir allt starkare genom romanen, världen blir allt hårdare och mer omskuren. Allt fler hälsar genom att heila, Gestapo för bort folk, däribland Otto Trsnjek, och människor i hakkorsbindlar tar makten över en hel stad. Sigmund Freud tvingas i landsflykt. Franz blir ensam med tobakshandeln och sina drömmar som han skriver ned och klistrar upp på skyltfönstret. En motståndshandling i sig; att ha drömmar när världen rämnar.

Tobakshandlaren är en roman om vuxenblivande, om att agera när allt går åt h-vete, om motstånd och feghet.