Ree Dolly är sexton år gammal och bor tillsammans med sina två småbröder och sin sinnessjuka mamma i de amerikanska Ozarkbergen. Fadern är ofta frånvarande så hon tvingas att ensam ta ansvar för familjen. I romanens inledning meddelar polismyndigheten att fadern är kallad till rättegång och har ställt huset som borgen. Men han är försvunnen och om inte Ree kan finna honom kommer familjen att förlora sitt hem.

En helvetes vinter är en i grunden motsägelsefull roman. Den utspelar sig i ett stämningsfullt drömlandskap, allting tycks vara omslutet av ett snötöcken. Den här vita renheten ligger hela tiden som bakgrund men kontrasteras mot en hårt realistisk förgrund. Ree reser runt bland släktingar i dalen och försöker ta reda på var hennes pappa Jessup tagit vägen, men ingenstans får hon hjälp. Trakten är genomsyrad av våld och kriminalitet, nakrotikaproduktion är släktens viktigaste inkomstkälla. Här har man skapat sina egna regler och Ree får erfara att den som överträder dem blir hårt bestraffad.

På så vis tar berättelsen ibland karaktären av en förvriden myt. Som en klassisk sagofigur reser Ree genom ett i huvudsak endimensionellt landskap – här finns bara en enda färg (eller en brist på färg) i en kal miljö. Men Daniel Woodrell solkar ned sin fantasivärld med social misär, droger och brutalt våld. Den här fusionen av enkla berättartekniska medel och nutida, högst verkliga problem är mycket intressant. En helvetes vinter blir aldrig en socialrealistisk roman, det är som om den normala omvärlden inte ens existerar till att låta sig jämföras mot den dysfunktionella tillvaron i den lilla världen i byarna Ree rör sig mellan. Med stor skicklighet behåller Woodrell berättelsens mystiska, mytiska skimmer.

Det är också med stor skicklighet som Woodrell driver sin berättelse framåt. Han har den amerikanska författarens känsla för tempo och engagemang, men vet när han ska dra i bromsen och inte låta allt för spektakulära händelser överrösta den varsamt utmejslade stämningen. Huvudkaraktärerna är trovärdiga och särskilt Ree framstår som en stark personlighet, men även den frånvarande Jessup stiger fram som en central figur. Hans liv kastar en skugga över Rees framtid.

En helvetes vinter är en våldsam och oroande roman. Den är vacker och brutal. Den handlar om lojalitet och kärlek. Den balanserar mellan socialrealism och saga. Den är väldigt bra.