Det är 1806 och minst 200 år sedan någon utövade magi i England. Det finns ett antal magikersällskap, men de ägnar sig nu uteslutande åt magins historia och teori, och åt att debattera huruvida det är bra eller dåligt att magin försvunnit. Den övervägande åsikten är att det är bra, eftersom det är mycket lugnare och mer ordnat när det övernaturliga helt håller sig på pappret och i det förflutna.

Men så får Magikersällskapet i York kontakt med Mr Norrell – en liten, ganska tråkig äldre man som levt isolerat med sina böcker, samt, visar det sig, är en skicklig praktiserande magiker. Han har nu tagit som sitt uppdrag att återföra magin till England och ställer sina krafter i landets tjänst, framför allt i det pågående kriget. I det fashionabla London blir han omsvärmad och magi blir det populäraste samtalsämnet, trots Norrells vägran att använda magin för annat än rent praktiska, nyttiga ändamål. Han gör bara ett enda undantag, vilket naturligtvis kommer att bli ödesdigert.

Så småningom får Norrell en elev, när det dyker upp en ung man som visar sig ha en stor talang för magi: Jonathan Strange. Strange har vildare ambitioner än Norrell och har inget emot att pröva stora, dramatiska trollerier. Hans ideal är The Raven King, Englands störste magiker genom tiderna som även var kung över Norra England och två andra riken – ett i Faerie och ett på andra sidan Helvetet – i 300 år. The Raven Kings kraftfulla men farliga magi hade mycket att göra med just Faerie (älvalandet, eller vad det kan tänkas heta på svenska), vilket lockar Strange medan Norrell motsätter sig det fullständigt.

"Jonathan Strange & Mr Norrell" är en debutroman med allting man kan önska sig av fantasy-genren: en profetia, mäktig magi, fairies, en kung, ett riktigt bra språk, alternativ historia, humor, intelligens, dramatik, och Lord Byron. Både vad gäller språk och innehåll skulle den kunna vara ett samarbete mellan Neil Gaiman, Jane Austen, Charles Dickens och Oscar Wilde. Dessutom är den 800 sidor lång, har kapitelrubriker som "The Spirit of English Magic urges Mr Norrell to the Aid of Britannia " och är komplett med omfattande fotnoter med bl a hänvisningar till böcker som "De Generibus Artium Magicarum Anglorum".

Om man faller för omslaget och titeln kommer man att gilla boken. Kort sagt en bok för alla romantiker, anglofiler, fantaster, och alla som är intresserade av the history and practice of English magic. (Recensionen gäller den engelska utgåvan, men att döma av bläddringar i den svenska verkar översättningen mycket välgjord.)