Säg ”Amerikaemigrationen” och de flesta svenskar tänker förmodligen på Vilhelm Mobergs Karl Oskar och Kristina, på bönder som lämnade den karga svenska jorden och en förtryckande överhet för att få räta på ryggen och spana ut över nybrutna, fruktbara åkrar i Mellanvästerns svenskbygder.

De fanns naturligtvis också, men framåt slutet av 1800-talet var det inte främst möjligheten att få byta ut en åker mot en annan som lockade de svenska emigranterna. Det gjorde istället de snabbt växande storstäderna och kring förra sekelskiftet lär Chicago, till svenskättad befolkning räknat, ha utgjort Sveriges näst största stad.

Om Chicago handlar Den nya staden, den andra delen i journalisten Lennart Pehrsons trilogi om den svenska utvandringen till USA. ”Om svenskarna i Chicago”, borde jag kanske skriva, men jag har ofta känslan av att staden fascinerar Pehrson snäppet mer än själva de svenska invandrarna. Att Den nya staden är andra delen i en trilogi där jag faktiskt inte läst den första känns inte som ett handikapp alls. Snarare har jag svårt att föreställa mig hur den med sitt begränsade perspektiv skulle bilda en tredjedel av någon sorts emigranthelhet.

Inte för att inte Chicago fyller ut de nästan 500 sidorna. Den nya staden är en rik och mångfacetterad skildring av en stads himmel och helvete, av slum och skyskrapor, möjligheter och faror. Författarens fascination smittar av sig.

Pehrson har nog också gjort vad han kunnat utifrån ett tryckt material av historieböcker, självbiografier, skönlitterära skildringar, dagstidningar och annat (nej, jag kan inte låta bli att undra om man kanske kunnat få veta lite mer om de mest anspråkslösa invandrarna utifrån brevarkiv eller liknande) för att skildra både män och kvinnor, hembiträden och fabriksarbetare, fackföreningskämpar och entreprenörer – de som verkligen levde den amerikanska drömmen och de som tog stryk i jakten på den.

I skuggan av de skinande fasaderna, möjligheterna till enorm framgång, finns också en brutal kamp mellan arbete och kapital, korrupta politiker och en fullständigt godtycklig poliskår. Här finns bordeller och misär, alltid någon beredd att lura naiva nykomlingar, och motsättningar mellan olika invandrargrupper. Här finns en etnisk sammanhållning på gott och ont, och en paradoxal stolthet över det land man valt att lämna. Det är en värld av fängslande dubbeltydigheter och av snabb förändring.

Levandegjord blir den inte minst genom de journalistiska och skönlitterära inslagen, liksom av ett fint bildmaterial. Inte för inte blev den stramt men oerhört snyggt formgivna Den nya staden, tillsammans med föregångaren Den nya världen, utsedd till 2014 års vackraste böcker av föreningen Svensk Bokkonst.