Den hemlige kocken heter en synnerligen upplysande bok om maten vi bär hem från butiken, för att senare lägga på vår tallrik. Mats-Eric Nilsson, bokens författare som gestaltar denne "hemlige kock", är matskribent på Svenska Dagbladet. Med denna populärvetenskapliga bok ger han läsaren en omfattande lägesrapport kring dagens utbud av de industriellt producerade livsmedlen vi finner i butiken. "Vad går svensken med på att stoppa i sig egentligen?" undrar också jag som nyligen tagit till mig bokens ansats: "det okända fusket med maten på din tallrik". Den hemlige kocken efterfrågar helt enkelt det kvalitativa innehållets vara eller inte vara i våra fabricerade livsmedel.

I boken reflekteras över de flesta råvarugrupper, med betoning på bröd och charkuteri. Här ter sig svängrummet för producenterna stort för i princip allt utom att leverera den äkta varan. Kan man baka brödet med något mindre mjöl, lyckas få smörgåspåläggets köttmassa att binda mer och mer vatten utan att det märks, så betyder det på sikt vinningar i de stora fabriksleden via butik till konsument. Till trots etiketteras varan som både genuin och äkta, "hembakat med kärlek" eller "rökt precis som på farfars tid".

Hur går det egentligen till i vårt tidevarv av storskalighet, pressade priser och tidsbrist? frågar sig författaren. Stämmer påståendena från producenterna? Nilsson drar sig inte för att kontakta desamma. Den hemlige kocken får oftast inte mycket till svar – hans frågor hänvisas mest vidare. Dock ger boken exempel på några resultat i rätt riktning efter författarens murvelverksamhet i livsmedelsdjungeln.

Kunskapssamhället presenterar sig – eller i värsta fall inte, för med etikettens tillägg av en lite mer finstilt text och en innehållsförteckning med smått obegripliga benämningar som "smakförstärkare" och "aromämnen", så bör man som kund inte bara ta sig tid, utan också ha lite livsmedelskunskap. I brist på det – var lugn. "Den hemlige kocken" både bildar och guidar dig! Och på köpet ges läsaren en inblick i den tyska renhetslagens uppkomst vad gäller öl. Faktum är att denna lag röjde många oseriösa bryggare ur vägen, som visade sig visserligen "ren malt i påsen", men knappast kvalitativt, om det ens var malt?

I jakten på lägsta butikspris tummar vi konsumenter lätt på kvaliteten enligt författaren, medvetet som omedvetet, i samverkan av växande bekvämlighet och vår mats mindre tillägnade tid. Livsmedelsindustrin tolkar våra behov och svarar med ett utbud därefter av allsköns livsmedelsförpackningar sannolikt innehållandes ett hundratal ingredienser. "Jag är sen – men inte middagen", var en slogan, tänkt att komma från frun i huset, illustrerad på en konserv medan kylskåpet fortfarande var en ung företeelse. Detta talar sitt tydliga språk om inköpt färdigmat och anad konsumtionstrend.

Den hemlige kocken ger dagens läsare och konsument ett värdefullt livsmedelsperspektiv att reflektera kring, med blick både bakåt i tiden och över nationsgränserna, och hoppas samtidigt att dagens trend med närproducerad, ekologisk och KRAV-märkt mat skall sätta kvalitativa avtryck i vår konsumtion. En säsongsguide samt tillsatsguide gällande livsmedel ges avslutningsvis i boken.

Nilsson ger inte mycket för dagens debatt kring matkvalitet. Där konsumenten i första hand reagerar på prislappen medan politikerna främst reflekterar över produkternas eventuellt motstridiga namn ger Den hemlige kocken genomgående läsaren insikt om att det är vi konsumenter som väljer utvecklingen av det kvalitativa innehållet i det vi lägger på tallriken.