Sista lördagen i juli 2009 besökte jag det ståtliga Blenheim Palace, som ligger en dryg mil nordväst om Oxford. Där befann jag mig snart stående i det sovrum på första våningen i vilket Winston Churchill föddes den 30 november 1874. Jag var omringad av suset från historien vingslag.

Blenheim Palace var inte Winstons barndomshem, men här bodde hans släkt. I början av 1700-talet hade den engelska drottningen låtit bygga Blenheim Palace för att ge det som gåva till John Churchill, hertig av Marlborough, som tack för att han segrat mot Ludvig XIV:s armé vid Blenheim i Bayern. Orsaken till att Winston Churchill föddes på Blenheim var att palatset då ägdes av hans farbror, och föräldrarna var där på besök för den årliga jakten. Winston föddes alltså rakt in i den engelska aristokratins översta skikt. Enligt arvslängden var det sedan Charles Spencer-Churchill, 9:e hertig av Marlborough, Winstons kusin, som fick ärva Blenheim Palace. De båda kusinerna var nära vänner, vilket gjorde att Winston ofta var på besök på Blenheim. Allt detta gav naturligtvis vissa fördelar vad gäller karriärmöjligheter. Trots detta krävdes det mycket av Churchill för att han skulle kunna få göra det han ville, det han till slut hade bestämt sig för: Han ville ägna sig åt politiken på högsta nivå. Slutligen, som 25-åring lyckades han bli invald i underhuset i det brittiska parlamentet. Men hans politiska karriär var en ”berg- och dalbana”, som det står på omslaget på baksidan av Bengt Liljegrens nyskrivna biografi Winston Churchill, Del 1. 1874-1939.

Litteraturen som handlar om Winston Churchill är gigantisk i sitt omfång. Den mest omfattande biografi som någonsin skrivits om en människa handlar om honom, den består av åtta volymer på närmare 9000 sidor: Winston S. Churchill I-VIII, utgiven 1966-1988. Till den hör en mängd tilläggsvolymer med brev och andra dokument. Man måste därför beundra den som ger sig på att skriva en komprimerad biografi om denne man. Churchill var ju dessutom själv en oerhört produktiv författare och tidningsskribent, så hans eget materialet finns också att ta hänsyn till. Liljegren har behövt skriva biografin i två volymer, för att allt ska rymmas. Den första volymen har alltså utkommit nu. Den behandlar Churchills liv från det att hans föräldrar träffas (bra att Liljegren väljer att i detalj berätta om deras möte, detaljer är hyperintressanta i biografiska sammanhang) och tills det att han den 3 september 1939, som 64-åring, utnämns till marinminister – alltså samma dag som Storbritannien förklarade krig mot Tyskland, efter det att tyskarna anfallit Polen.

Churchills enorma arbetskapacitet, viljestyrka, mod och energi är beundransvärd och han hade därtill en outsinlig förmåga att producera text och försörja sig på att skriva böcker och tidningsartiklar. I kapitlet som behandlar åren 1929-1939, berättar Liljegren:

Churchill var en av världens bäst arvoderade skribenter. En vanlig månad kunde han inkassera royalties, artikelhonorar och förskott på sammanlagt 3 750 pund. En artikelserie för Daily Mail inbringade 7 800 pund. Men så var han också en av de skickligaste. Tidningsredaktörerna visste att de fick valuta för pengarna. De blev nästan alltid nöjda med reslutatet.

Själv passionerad släktforskare är jag också särskilt imponerad och fascinerad av att Winston var så intresserad av att skriva en biografi om sin anfader, den ovan nämnde förste hertigen av Marlborough, John Churchill (1650-1722). Det var tydligen ett projekt han hade drömt om länge, och som han uttalade sig om så här:

Även om det kommer att kräva hårt arbete och ta lång tid så är det en inspirerande uppgift. Att väcka liv i denna förlutna majestätiska skugga och ge den 1900-talets liv och färg kommer att bli en verklig bedrift, och på sätt och vis vara en skyldighet.

Biografin utkom i fyra volymer under åren 1933-38: Marlborough. His Life and Times.

För de allra flesta måste Winston Churchill främst vara förknippad med andra världskriget, men i denna föreliggande första del av Bengt Liljegrens biografi, får vi hela hans mångfacetterade och händelserika liv före andra världskriget skildrat på ett detaljerat vis. Ja, på ett så detaljerat sätt det bara går, på så relativt kort utrymme som 336 sidor erbjuder. När så andra världskriget inleddes var han i pensionsåldern (enligt nutida mått). Större delen av sitt liv hade han redan bakom sig när han fick sitt livs viktigaste uppgift. Det var som om det var just detta som han hela sitt liv hade förberett sig på.

Liljegren skriver i boken förord att han har velat skriva en biografi som ger en komplex bild av Winston Churchill, och han menar att bakom schablonbilden av hjälten Churchill finns ett fascinerande och komplicerat levnadsöde med såväl ljusa som mörka inslag. Detta lyckas han bra med, det är ett imponerande porträtt, men inget skönmålande sådant.

Att ta del av Bengt Liljegrens biografi innebär inte bara att ta del av den exceptionella ”lager than life”-person som Churchill var, utan också att få inblick i mycket viktiga historiska och politiska skeenden under 1800- och 1900-talet. Det finns några riktigt betydelsefulla kvinnor och män man bör ha närmare koll på i den moderna politiska världshistorien, inte minst för att förstå sin samtid, och en av dem är Winston Churchill. Passa på nu, när det blir så här fint serverat på svenska!