Kina är idag världens fjärde största ekonomi. Även om det finns farhågor om en skarp konjunkturnedgång efter OS i Peking i sommar, så får man väl säga att de långsiktiga prognoserna är goda – så länge landet är stabilt, vill säga. Den utveckling som skett sedan Maos död 1976 är helt fenomenal, och under de senaste tio åren har resten av världen sett på och förundrats över det som sker.

Marcus Haraldsson cyklade 1999 från Tibet till Hongkong. 2006 gör han om samma resa, besöker samma ställen och försöker återse samma människor som då. Detta skulle vara en intressant idé i vilket land som helst, men Kina är inte vilket land som helst. Verkligen inte. Den märkliga blandningen med en stat som vill styra människornas tankar men inte deras plånböcker har gjort det möjligt för vissa att bli väldigt rika väldigt snabbt. Sammantaget? Mellan 1999 och 2006 har många människor fått det mycket bättre ställt rent materiellt. Enkelt uttryckt. Många har också lämnat hembygden för ett annorlunda, men kanske inte lättare, liv i städerna.

Det finns mycket man kan säga om rovdriften på arbetskraft i Kina, om hur byar läggs under vatten i gigantiska kraftverksdammar eller jämnas med marken för att ge plats åt motorvägar. Haraldsson väljer att låta läsaren själv reflektera över allt vad den snabba utvecklingen fört med sig. Ett bra val.
För ingenting är som det var den gången 1999. Fokus ligger på människorna längs vägen, på möten. En episod är talande för det officiella Kinas syn på västerlänningar. Haraldsson överfalls och är nära att rånmördas. Oerhörda resurser och ansträngningar läggs på att spåra upp några som kan ställas till svars för brottet. Staten gör skillnad på folk och folk, för landets anseende är viktigare än någonsin.

I övrigt handlar det en del om det svåra i att inte begå det grova etikettsbrott det är att tacka nej till mat – även om det är inälvor i en sås gjort på färskt blod. Konsten att svälja härsket jaksmör och få det att stanna kvar nere. En nog så viktig färdighet.

Mest talande för den utveckling som skett är de två besöken på ett kloster i Tibet. 1999 har munkarna svårt att tro att det kan finnas en värld utanför Kina, bortom den av dem kända världen. 2006 laddar de hem mjukporrbilder via trådlös uppkoppling och har mobiler som blinkar i neonfärger när det ringer.