I Storbritannien – liksom i många andra länder – kom publiceringen av Salman Rushdies bok Satansverserna att leda till en omfattande diskussion kring islam och dess profet Muhammed under början av 1990-talet. Många muslimer menade att Rushdie (medvetet eller omedvetet) vantolkat Muhammeds lära och dragit honom i smutsen. Som bekant ledde boken också till att Rushdie fick en fatwa (eg. religiös rättsutsaga/dom) över sig från den fundamentalistiska ayatollan Khomeini. Mindre bekant är kanske att 44 av världens 45 muslimska länder fördömde ayatollans utfärdande av fatwan.

Det fanns de som inte tog till lika extrema metoder för att försöka korrigera Rushdies felaktiga bild av islam. Karen Armstrong var en av dem, då hon tog sig an arbetet med att skriva en introduktion till islam – i form av denna biografi över Muhammed – för en okunnig västerländsk publik. Nu, i takt med att intresset för islam åter väckts i spåren av terrordåden i USA, har Forum bestämt sig för att ge ut Armstrongs bok på svenska.

Det är en välgärning som kommer inte en dag för tidigt. Armstrongs bok är en mycket välskriven och lättläst introduktion till islams lära. Samtidigt är det en spännande historia, av den enkla anledningen att Muhammeds liv var mycket äventyrligt. Efter att han mottog uppenbarelserna från al-Lah (vilket, inom parentes sagt, helt enkelt betyder ”Guden”, och inte är ett namn) inleddes det långa arbetet med att konvertera alla förvirrade och otrogna. Muhammed hade ett svårt arbete framför sig. Mot sig hade han inte bara judar och kristna, utan också olika arabiska stammar som dyrkade forna gudar. Men med list, styrka och en stark tro (och självklart, menar muslimer, tack vare Gud) vinner han anhängare.

Armstrong tar upp den paradoxala frågan om ”heligt krig” (jihad). Många tror att islam är en våldsam religion, eftersom det ofta talas om heligt krig. Men det är fel, menar Armstrong. Man måste förstå islams uppkomst för att förstå dessa resonemang, skriver hon. Medan exempelvis kristendomen föddes under Pax Romana, den romerska freden, så föddes islam mitt i ett kaos. Stammar förde krig mot varandra. Fred kunde – precis som under romarriket – inte skapas med andra medel än just svärdet. Det heliga kriget var alltså nödtvunget för att uppnå den heliga freden.

Möjligen kan man tycka att Armstrong i somliga fall är lite väl förlåtande mot grymheter. När Muhammed vid ett tillfälle exempelvis massakrerar krigsfångar bortförklaras det med att seden var sån, och att vi inte kan döma det med vår tids glasögon. Armstrongs styrka är dock att hon försöker sätta in islam i sitt perspektiv; i jämförelse med de två andra stora religioner från den här regionen (kristendom och judendom). Det finns många minst lika blodiga massakrer i Gamla Testamentet. Ska vi döma islam på såna grunder, måste vi väl också i rimlighetens namn döma kristendom och judendom för samma sak?

Armstrongs biografi är i korthet en mycket bra introduktion till en mycket omdiskuterad – och missförstådd – religion, som man kan hoppas får många läsare.